Đồng chí Võ Văn Kiệt tên khai sinh là Phan Văn Hòa, sinh ra trong một gia đình nông dân nghèo ở xã Trung Hiệp, huyện Vũng Liêm, tỉnh Vĩnh Long. Tuổi thơ nhọc nhằn, đồng chí phải đi ở đợ, làm thuê kiếm sống và phụ giúp gia đình. Chính từ cuộc sống khó khăn, vất vả đó đã hun đúc nên bản lĩnh, ý chí cách mạng của đồng chí Võ Văn Kiệt. Sớm giác ngộ, hăng hái thực hiện các nhiệm vụ cách mạng được giao, năm 1939, đồng chí vinh dự được đứng vào hàng ngũ của Đảng khi mới 17 tuổi. Từ đó, đồng chí Võ Văn Kiệt lấy mục tiêu phục vụ cách mạng, phục vụ nhân dân làm lẽ sống. Dù không được học hành ở trường lớp một cách bài bản nhưng đồng chí đã học được rất nhiều từ trường đời, học từ nhân dân, xuất phát từ thực tiễn để khái quát thành lý luận, qua đó làm giàu tri thức cho mình, trở thành nhà lãnh đạo “trí tuệ và sáng tạo”. Trong cuộc khởi nghĩa Nam Kỳ năm 1940, đồng chí chỉ huy một mũi đánh vào đồn Nước Xoáy. Khởi nghĩa Nam Kỳ thất bại, để tránh sự truy bắt của địch, đồng chí xuống hoạt động ở vùng U Minh. Trong giai đoạn 1941-1945, với cương vị Ủy viên Tỉnh ủy lâm thời tỉnh Rạch Giá, phụ trách khu vực căn cứ U Minh, đồng chí đã chỉ đạo xây dựng lực lượng quân sự, xây dựng căn cứ địa U Minh trở thành đầu não chỉ huy kháng chiến của các tỉnh miền Tây Nam Bộ, góp phần vào thắng lợi của cuộc Cách mạng Tháng Tám năm 1945. Trong giai đoạn 1945-1954, đồng chí Võ Văn Kiệt được phân công đảm nhiệm nhiều chức vụ như Ủy viên chính trị dân quân cách mạng liên tỉnh Tây Nam Bộ, Bí thư Quận ủy Phước Long, Phó Bí thư Tỉnh ủy Rạch Giá, Phó Bí thư Tỉnh ủy Bạc Liêu... Bằng tài năng và nhiệt huyết cách mạng, sự linh hoạt, sáng tạo, đồng chí Võ Văn Kiệt đã góp phần không nhỏ vào thắng lợi của cuộc kháng chiến chống thực dân Pháp ở miền Tây Nam Bộ.